En 1503 y 1660, llegaron al puerto de San Lúcar de Barrameda 185.000 kilos de oro y 16 millones de kilos de plata que excedían en tres veces el valor de las reservas europeas.
Fue de tal magnitud el desplazamiento sufrido por la minería del oro, que a mediados del siglo XVII la plata representaba el 99% del total de exportaciones minerales de América.
El auge en la explotación de la plata significó en términos de vidas humanas, solamente en Potosí, la pérdida de ocho millones de vidas en un período de tres siglos.
