La economía metalífera se constituyó, desde los inicios de la dominación española, en una de las principales actividades económicas.
Como se quiere resaltar, la importancia dada a esta actividad se entiende en razón del objetivo primordial de la expansión comercial europea, que se traducía en la búsqueda de metales, especialmente de oro.
Bien pronto la extracción de oro fue superada por la minería de la plata, inversión que se produjo especialmente por el descubrimiento, entre 1545 y 1558, de ricos yacimientos de este metal en México.
El auge de la plata se debió a un adelanto técnico que consistió en la separación del metal mediante su amalgama con el azogue.
Algunos datos referentes a la explotación minera durante los primeros siglos de colonización española en América Latina (siglos XVI Y XVII) podrán darnos una referencia cercana a la significación que tuvo esta actividad para Europa.
Un primer dato nos lo proporciona la actividad comercial; así, en el transcurso del siglo XVI el valor de las exportaciones en metálico hacia la metrópoli superó en cuatro veces el valor de las importaciones.
