La iniciación de la transcripción comienza con la unión al complejo, formado por la polimerasa y el promotor abierto del ribonucleósido trifosfato que formará al extremo 5′-P de la cadena naciente de ARN.
La unión del segundo nucleótido y la formación del enlace fosfodiéster forma también parte de la iniciación; por lo tanto, consiste en la formación de un complejo ternario entre la polimerasa, el ADN y un segmento de ARN, lo suficientemente largo para que el complejo sea estable y no se disocie.
La ARN polimerasa contiene dos sitios de unión para nucleósidos trifosfatos, llamados sitios de iniciación y de elongación.
