A lo largo del tiempo se han propuesto las más variadas tipologías de las Formas de gobierno.
Aristóteles (384-322 a. C.) y otros pensadores de la Antigüedad, con base en un criterio eminentemente ético, dividieron a las formas de gobierno en monarquía, aristocracia y democracia, según el poder que sea ejercido por uno, varios o muchos titulares, de modo que, como decía Marco Tulio Cicerón (106-43 a. C.), “cuando el gobierno de todas las cosas está en manos de uno solo, este señor único toma el nombre de rey y esta forma de gobierno se llama monarquía. Cuando la dirección la ejercen algunos hombres escogidos, el gobierno es aristocrático. Gobierno popular, así se lo llama, es aquel en que el pueblo lo dispone todo”.
Estas son las formas puras de gobierno. Pero la suplantación del interés general por el interés particular de quienes gobiernan convierte a la monarquía en tiranía, a la aristocracia en oligarquía y a la democracia en demagogia. Advienen, entonces, las formas impuras.
